Notas del Libro: For all the Tea in China de Sarah Rose

Esta novela histórica con tono documental brinda una perspectiva del mundo de la globalización antes de la era de la información instantánea, y transforma a un modesto botánico escocés en un espía internacional.

Robert Fortune nació en Edrom, una aldea en el fértil Merse de las fronteras escocesas. Comenzó a trabajar en el Royal Botanic Garden de Edimburgo y fue trasladado a los invernaderos experimentales de la Royal Horticultural Society en Chiswick, donde fue cazatalentos para emprender un viaje a China. La Primera Guerra del Opio acababa de terminar con una victoria británica y un acceso sin precedentes al imperio Chino hasta entonces prohibido.

"Hubo un tiempo en que los mapas del mundo fueron rediseñados con el nombre de plantas, cuando dos imperios, Gran Bretaña y China, fueron a la guerra por dos flores: la amapola y la camelia.”

El primer viaje de Fortune dio lugar a la introducción de numerosas especies ahora familiares: la glicina blanca, el jazmín de invierno y el kumquat, científicamente llamado Fortunella.

Su segundo viaje tenía un propósito mucho más específico. La guerra del opio fue provocada por la decisión del emperador chino de prohibir a Gran Bretaña la importación de opio, cuyos beneficios permitieron a los británicos comprar té a cambio. Gran Bretaña tenía el monopolio de las amapolas necesarias para producir opiáceos; China tenía el monopolio de la camelia sinesis. A raíz de la guerra, el emperador Daoguang autorizó experimentos para producir su propio opio. Los británicos, asimismo, trataron de asegurar una cosecha de té propia.

Fortune, como el botánico con más experiencia sobre China, fue enviada para asegurar semillas y recortes de los mejores tés chinos, y para descubrir los procesos exactos para preparar las hojas para el consumo. Era, en efecto, el mayor espionaje industrial de la historia. El té era sorprendentemente importante para la economía británica. Para empezar, existía el Tea Tax, una importante fuente de ingresos (y el impuesto que finalmente había impulsado a las colonias americanas a rechazar el control británico). Los británicos también bebieron su té con azúcar, lo que reforzó el mercado de la caña de azúcar de las Indias Occidentales. Los conocedores pagarían cantidades exorbitantes por los más prestigiosos tés chinos; mientras que para los pobres, el té lubricó la Revolución Industrial.

El control de todos estos intereses era "The Company" - la Compañía Británica de las Indias Orientales, que actuaba como comerciante, subastador, milicia y potencia económica. Fue la Compañía la que envió a Fortune de regreso a China en su misión ultra secreta, y la Compañía que preparó viveros secretos en el Himalaya, para propagar el té "indio".

Sarah Rose relata hábilmente esta red de exploración, aunque de vez en cuando se dedica a la especulación innecesaria acerca de cómo Fortune se podría haber sentido al ver los puntos de vista particulares o al reflexionar sobre la ética de su comportamiento. Hay aspectos sobre la cultura del té chino y la poesía, con detalles excéntricos como el té que sabe mejor si es recogido por los monos. Rose es especialmente detallada en la gran dificultad de transportar las plantas con seguridad a lo largo de miles de kilómetros, y los avances científicos que surgieron del reto de robar una cosecha.

El subtítulo de este libro es: "Cómo Inglaterra robó la bebida favorita del mundo y cambió la historia". Esa hazaña fue realizada por Robert Fortune.

Fortune regaló a los victorianos más que relatos de sus aventuras, les dio el ingrediente que generó millones a un imperio y un símbolo de esclavitud para India, su colonia más importante. Con una investigación profunda, Sarah Rose pinta un relato fresco y vívido de la vida en China rural del siglo XIX y el viaje fatídico de Fortune hacia esta aventura.

Una variedad de la cammelia sinesis considerada inferior ya se cultivaban en la India controlada por los británicos. Pero la Compañía de las Indias Orientales, el poder colonial de facto, adivinó correctamente que si pudiera establecer vastas plantaciones nuevas en el Himalaya, utilizando los mejores tés chinos, revertiría su declive corporativo mientras colocaba al imperio británico al ascenso en el centro de la economía global. El comercio del té.

La primera expedición fue a las provincias de Zhejiang y Anhui, donde se cultivaba y procesaba el té verde. El segundo fue a los distritos de té negro aún más lejanos y codiciados en las montañas Wuyi, en la provincia de Fujian. Entre los logros de Fortune estuvo el confirmar que el té negro se derivaba de la misma planta que el té verde, pero se procesaba de manera diferente. China había sido ferozmente protectora de su té, y el espionaje de Fortune fue uno de los actos más audaces de la piratería industrial en los libros.

En preparación para su misión, Fortune se afeitó gran parte de la cabeza y tenía una trenza de pelo tejida y usaba un abrigo de seda. Sus estancias eran largas y llenas de peligro, enfermedad, penurias, traición enloquecedora por sus criados chinos. A través de todo él mantuvo el frío temperamento de un espía en una misión.

La mayoría de las plantas y semillas de su expedición de té verde perecieron después de que llegaron a la India debido a los retrasos en el envío de la carga y las prácticas de cultivo de ese entonces. Pero siguió adelante con su trabajo en las montañas Wuyi al tiempo que determinaba que sus nuevos ejemplares sobrevivirían mejor al viaje marítimo a la India como plantas que como semillas.

Con el tesoro obtenido por Fortune, la Compañía de las Indias Orientales y sus sucesores establecieron extensas plantaciones en Ceilán (Sri Lanka), África Oriental, Birmania (Burma) y lo más importante, las regiones montañosas de la India. Impulsando una revolución industrial.

- 280 páginas